Un essai historique suggère que les aides auditives aident à réduire le déclin cognitif : ScienceAlert

Un essai clinique « très attendu » a apporté de bonnes nouvelles : les appareils auditifs pourraient ralentir le taux de déclin cognitif de près de 50 % chez certaines personnes âgées.

L'essai américain impliquant près de 980 participants est le premier grand essai randomisé testant l'effet des appareils auditifs sur la cognition, qui ralentit normalement avec l'âge mais peut reculer rapidement dans la démence.

Un grand nombre de personnes pourraient bénéficier de ces résultats, s’ils étaient corroborés. On estime que la perte auditive non traitée contribue à environ 8 % des cas de démence dans le monde.

Avant cet essai, des études observationnelles de plusieurs années avaient montré que les personnes malentendantes qui portaient des appareils auditifs présentaient un risque réduit de déclin cognitif par rapport à celles qui n'en portaient pas.

D'autres études ont révélé que les personnes ayant des difficultés à entendre dans des environnements bruyants couraient un plus grand risque de développer une démence, qui pouvait se manifester par une confusion ou une perte de mémoire.

Mais la question restait de savoir si l’utilisation d’appareils auditifs pourrait contribuer à prévenir toute baisse des fonctions cognitives chez les personnes âgées – une question à laquelle seul un essai clinique pourrait espérer répondre.

Les participants ont été recrutés de deux manières : 739 volontaires sains âgés de 70 à 84 ans ayant répondu aux publicités, et une autre cohorte de 238 personnes âgées présentant un risque plus élevé de déclin cognitif, recrutées dans le cadre d'une étude longitudinale en cours sur la santé.

Répartis aléatoirement en deux groupes à peu près égaux, la moitié des participants étaient équipés d'appareils auditifs ; les autres ont reçu un programme éducatif fondé sur des données probantes sur le vieillissement en bonne santé.

Le port d’appareils auditifs a effectivement réduit le déclin cognitif au cours de l’essai comme espéré, mais uniquement chez les participants qui présentaient au départ davantage de facteurs de risque de démence.

Bien qu'elles n'aident qu'un groupe sélectionné, les appareils auditifs ont eu un effet démontrable : ils ont réduit de près de moitié la quantité de changements cognitifs observés chez les adultes à risque sur 3 ans par rapport à ceux du programme d'éducation sanitaire sans appareils auditifs.

"Ces résultats fournissent des preuves irréfutables que le traitement de la perte auditive est un outil puissant pour protéger la fonction cognitive plus tard dans la vie et peut-être, à long terme, retarder le diagnostic de démence", déclare l'oto-rhino-laryngologiste et auteur principal Frank Lin de l'Université Johns Hopkins.

"Mais les avantages cognitifs du traitement de la perte auditive liée à l'âge sont susceptibles de varier en fonction du risque de déclin cognitif d'un individu."

Les personnes participant à l'étude sur la santé étaient généralement plus âgées, noires et plus susceptibles d'avoir moins d'éducation, de revenus inférieurs et de vivre seules, pour ne citer que quelques-uns de leurs facteurs de risque de démence. C'est ce groupe dont l'esprit a bénéficié des appareils auditifs, malgré des niveaux d'audition similaires à ceux des volontaires en bonne santé au début de l'essai.

Le groupe d'étude sur la santé a également développé accidentellement des troubles cognitifs à un taux près de trois fois supérieur à celui des volontaires sains, ce qui suggère que les personnes de ce groupe étaient plus avancées vers la démence, si elles n'étaient pas diagnostiquées au cours de l'essai.

"Les appareils auditifs pourraient vraiment faire une différence pour les populations à risque de démence", écrivent dans un commentaire Gill Livingston et Sergi Costafreda, deux psychiatres à l'University College de Londres. Ils n'ont pas participé au procès.

"Les résultats de cette étude sont encourageants", ajoutent-ils. Mais « nous avons besoin de toute urgence de davantage d’essais dans d’autres contextes » pour voir si « l’énorme effet protecteur des aides auditives sur la cognition » se répercute sur d’autres groupes et populations à risque.

Il est possible que l'utilisation d'appareils auditifs affecte également l'humeur, l'indépendance, les liens sociaux ou la participation à une activité physique d'une personne – des facteurs qui peuvent également avoir un impact ou ralentir le déclin cognitif. De futures études pourraient démêler les effets.

L'étude a été publiée dans The Lancet.