Les Texans visitent toujours les parcs d'État dans la chaleur estivale, mais les rangers appellent à la prudence

Plus d'un million de personnes ont visité les 89 parcs d'État du Texas en juin. Dans les endroits dépourvus de plans d'eau, les responsables du parc avertissent les visiteurs de ne pas en faire trop, car les températures à trois chiffres persistent.

par William Melhado et Joe Timmerman 1er août 20234 PM Central

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Lors d'un récent après-midi étouffant, Doug Cochran se tenait devant le centre d'accueil de la zone naturelle d'Enchanted Rock State et pointait un pistolet thermomètre infrarouge sur le tarmac noir du parking. L'écran indiquait 141 degrés. Il l'a balancé vers une parcelle de terre sèche à proximité. Encore plus chaud : 163 degrés.

« Avertissement de chaleur ! On dirait 110°", lit-on sur un panneau à l'entrée du parc, célèbre pour ses dômes rocheux exposés qui ont essentiellement passé l'été à cuire au soleil. « Connaissez vos limites ! »

En tant que surintendant du parc juste au nord de Fredericksburg, dans le centre du Texas, Cochran aime voir des visiteurs bien préparés venir à Enchanted Rock en été. Mais il est également heureux lorsque les Texans optent pour d'autres expériences de plein air, souvent avec accès à l'eau, au lieu des prairies peu ombragées et du granit nu.

"Nous ne pouvons pas leur dire 'Vous ne pouvez pas y aller', mais nous voulons qu'ils prennent des décisions judicieuses", a déclaré Cochran à propos de l'avertissement aux visiteurs du parc de la chaleur. "Nous avons eu 39 blessés cette année et nous ne voulons pas que vous deveniez le numéro 40."

Le Texas a déjà connu plusieurs décès liés à la chaleur dans les parcs nationaux et étatiques cet été, mais ce n'est pas le seul. Un randonneur de 17 ans est décédé après avoir été sauvé du Lighthouse Trail du parc d'État de Palo Duro Canyon le 21 juin. Deux jours plus tard, un jeune de 14 ans est décédé alors qu'il parcourait le sentier Marufo Vega dans le parc national de Big Bend en 119. -degrés de chaleur. Son beau-père est décédé alors qu'il tentait d'obtenir de l'aide.

L'été brutal de cette année – même selon les normes du Texas – présente de sérieux risques, notamment l'épuisement dû à la chaleur, le coup de chaleur et, dans les cas les plus graves, la mort. Mais la chaleur torride, aussi inconfortable qu'elle provoque la transpiration, n'a pas dissuadé les amoureux de la nature de profiter cette année de la diversité collective des 89 parcs d'État, sites historiques et zones naturelles du Texas.

Il n’y a pas eu de diminution spectaculaire du nombre de visiteurs dans les parcs nationaux en mai et juin, malgré des températures record dans certaines parties de l’État. En juin, les parcs d'État ont enregistré collectivement 1 million de visiteurs – le troisième nombre le plus élevé pour ce mois depuis 2016 – malgré l'enregistrement d'une période anormalement intense de températures élevées et prolongées ce mois-là.

Alors que certains parcs deviennent moins hospitaliers pendant les mois chauds d'été, d'autres ont attiré plus de visiteurs en raison des équipements aquatiques.

"Il pourrait diminuer au parc Stephen F. Austin, où il n'y a pas de plan d'eau, mais sur l'île de Galveston, leur fréquentation augmente pour contrer cela", a déclaré Justin Rhodes, directeur adjoint du département des parcs et de la faune du Texas.

Rhodes, comme Cochran, est heureux que les Texans optent pour des parcs dotés d'endroits pour se rafraîchir, étant donné les risques que la chaleur extrême peut présenter au public dans les parcs.

"Nous voyons de plus en plus de nouveaux utilisateurs venir dans les parcs de l'État du Texas qui n'ont peut-être pas d'expérience en plein air et qui plongent les pieds dans l'eau, si vous voulez, et ne réalisent peut-être tout simplement pas que ces dangers existent", a déclaré Rhodes. .

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Juste au sud-est d'Austin, le parc d'État de McKinney Falls offre généralement l'antithèse d'Enchanted Rock aux visiteurs du parc. L'eau fraîche s'écoule des falaises calcaires dans un large bassin dans lequel les jeunes effrontés se jettent lorsque le niveau de l'eau est élevé.

Mais une sécheresse persistante associée à la vague de chaleur a laissé les piscines de McKinney Falls avec moins d’eau – et plus chaude.

Lorsque Onion Creek traverse McKinney Falls à des niveaux inférieurs, les piscines se réchauffent sous le soleil implacable. Pourtant, pour certains Texans du centre, l'attrait du soulagement des températures à trois chiffres suffit à les attirer vers McKinney Falls.